Durch Verdunstung an der Meeresoberfläche gelangt das Wasser als Luftfeuchtigkeit in die Atmosphäre. Spielen Kondensationsvorgänge eine Rolle, bildet sich Bewölkung, aus der das Wasser als Hydrometeore in Form von Regen oder Schnee wieder austritt und zur Erdoberfläche zurückfällt. Ein Teil regnet über den Meeren ab, ein anderer Teil wird über das Festland und gibt hier seinen Niederschlag ab. Ein Teil des Wassers verdunstet, ein anderer Teil versickert in dem Erdboden und gelangt über die pflanzliche Transpiration wieder in die Atmosphäre.

Sickerwasser dient aber auch zur Auffüllung des Grundwassers, das wiederum in Wasserquellen zutage tritt oder unterirdisch direkt den Flüssen zugeführt wird. In den Polargebieten und in Hochgebirgen wird wiederum ein Teil der Niederschläge in fester Form als Eis gespeichert.

Nach Meinung einiger Wissenschaftler findet sich Wasser mit hoher Wahrscheinlichkeit auch auf anderen Himmelskörpern des Sonnensystems (z.B. dem Mars).

Der Kreislauf des Wassers wird allgemein als Voraussetzung für Leben angesehen.

Der Mensch erkannte dieses Verhalten schon früh in seiner Geschichte. Das bekannteste, damit in Zusammenhang stehende Zitat stammt von dem Griechen Heraklit: "panta rhei" - alles fließt. Auch in der Bibel wird schon mehrmals auf den Wasserkreislauf Bezug genommen.Siehe auch: Geophysik, Meteorologie, Hydrophysik , Physik, Chemie, Biologie, Luft, Dampf, Eis